I calanchi di argilla e arenaria della Valle de la Luna furono battezzati da Neil Armstrong nel 1969, dopo il suo sbarco sulla luna avvenuto mesi prima, quando visitò Mallasa e notò la sorprendente somiglianza. L'erosione in quindici milioni di anni ha scolpito l'altopiano in un labirinto di guglie, creste e nicchie, con la superficie punteggiata da ossidi minerali che passano dall'ocra al viola a seconda dell'ora. Il sito si trova a otto chilometri a sud del centro di La Paz a 3.100 metri, dove venti aridi e scarse piogge preservano le formazioni senza l'effetto ammorbidente della vegetazione. Un tour della città di La Paz e della Valle de la Luna contrasta le soluzioni ingegneristiche in quota della città moderna con il tempo geologico reso visibile. La Paz si estende attraverso un canyon dai 3.200 ai 4.100 metri, richiedendo un'infrastruttura che gestisce un dislivello verticale che poche capitali affrontano. Il sistema di funivie Mi Teleférico, aperto a tappe tra il 2014 e il 2019, conta ora dieci linee codificate a colori che coprono trenta chilometri. Le linee rossa e gialla attraversano l'altopiano di El Alto prima di tuffarsi nella conca dove la coloniale Chiesa di San Francisco e il Mercato delle Streghe ancorano il centro storico. Cabine di vetro scivolano sopra tetti di terracotta e viali congestionati dal traffico, offrendo visuali verso il massiccio glaciale dell'Illimani a 6.438 metri. La Valle de la Luna occupa una riserva compatta di sessanta ettari gestita dal governo municipale dal 1978. Il sentiero principale scende attraverso un canyon a fessura dove le pareti si innalzano per dodici metri sopra la testa, con superfici scanalate come vertebre. Sentieri laterali si diramano verso punti panoramici sopra l'anfiteatro più grande, dove centinaia di pinnacoli si raggruppano in formazioni che la gente del posto chiama "castelli di sabbia". Specie di cactus — cardon, trichocereus — ancorano sacche di terreno tra le colonne. Vene minerali solcano gli strati: gesso, argilla, arenaria compressa quando le Ande iniziarono il loro sollevamento. La tavolozza si intensifica nel tardo pomeriggio quando la luce obliqua colpisce le creste, affilando ogni canale e piega. I tour della città di La Paz e della Valle de la Luna riservano solitamente due ore per il sito geologico, consentendo il tempo per percorrere il sentiero ad anello e fotografare dai punti panoramici superiori. Il biglietto d'ingresso di 20 boliviani finanzia la manutenzione del sentiero e la segnaletica interpretativa installata nel 2021. Le guide indicano frammenti di conchiglie marine fossilizzate incastonati nell'argilla: la prova che questo altopiano un tempo formava il letto di un vasto mare interno prima che le forze tettoniche sollevassero l'Altiplano. Le formazioni continuano ad erodersi a ritmi misurabili; i regolamenti del parco vietano di arrampicarsi sulle guglie per prevenire un deterioramento accelerato.